Os índios sempre viveram em comunidades. A tarefas eram dividas por sexo e idade, sendo que todos tinham obrigação de ajudar. Toda a cultura, desde ensinamentos, práticas, histórias, invocação dos espíritos, cantos e danças, era passada de geração para geração. Os chefes das tribos eram os mais velhos e eram responsáveis pela ordem da tribo.
O pajé era a autoridade suprema, responsável por resolver, através de feitiços e ervas, problemas de doenças, rituais de morte, nascimento, entre outros. Era considerado o sábio.
O cacique era o chefe responsável por assuntos como desavenças familiares, conflitos ou até guerras com outras tribos, construção da aldeia, e outros assuntos administrativos.Quando os portugueses chegaram ao Brasil, mantiveram um contato tranqüilo com eles, pois precisavam de seus serviços para a extração do pau-brasil e para defender o litoral dos contrabandistas, principalmente franceses.
Mas, com o passar do tempo, as relações se tornaram difíceis, pois os portugueses começaram a se apoderar das terras, atacavam suas mulheres, tiravam-lhes a liberdade e transmitiam doenças, além de começarem um processo de catequização, o que os obrigava a abrir mão de sua própria religião.Assim, os índios foram escravizados e acabaram perdendo seu espaço.
Dos aproximadamente 4 milhões de índios que habitavam o Brasil na época da chegada de Cabral, restam hoje por volta de 200 mil, sobrevivendo em condições precárias e sob constante ameaças, principalmente de garimpeiros.Atualmente, a maior parte dos índios acabou vindo para a cidade e muitos têm apenas resquícios de sua antiga cultura.
Apenas na Amazônia ainda é possível encontrar tribos com costumes originais, sendo que algumas ainda são desconhecidas, pois apesar da tecnologia que o mundo dispõe, é difícil adentrar a floresta.O órgão responsável pela proteção dos indígenas é a Funai (Fundação Nacional do Índio).
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